Chango's Fire

A New American Classic Yes, finally Stienbeck and Dos Passos can smile in heaven! In a time in America when we NEED authors to take a social stand, this author does. This protest novel takes no prisoners. Like Tom Joad's Oklahoma, Ernesto Quiñonez's Spanish Harlem is a place in America where clergymen's children are torn between right and wrong. As an adjunct professor who hates to teach books that matter little, I was happy when they okayed this novel. The simplicity, that many call amateurish (as they once called Kerouac's work, not writing but typing) is it's own poetry and just like my hero John Steinbeck, who preaches in Grapes of Wrath, sometimes for entire pages full of didactic social issues in connection with the New Deal, I was smiling when I read Chango's Fire--there is hope for American literature.

I read Bodega Dreams and was impressed. But Changos Fire blew me away. Quinonez manaeges to be profane and profound at the same time , oh yeah ,and absolutely hilarious! The characters were so real and he turned pathos into comedy with characters such as the mentally handicapped Trompo, the ex Junkie dad who worshipped the memory of salsa legend Hector Lavoe and wrote horrific gospel song. I found myself smiling because some of the themes in his book are ones I have been recently discussing- religion and the importance of stories and archetypes, gentrification and white flight and economic diversity, identity and acculturation and so on. I am pleased to find someone who addresses such things but in such away that its entertaining while being though provoking. This is one I plan to keep.

this is so real. the prose is so interesting that I could relate to the thoughts of these characters and they were real.

El pasado de Julio está lleno de incidentes criminales y negocios cuestionables. Sus creencias religiosas y morales chocan con las de sus padres, con quienes vive aún cuando es tiempo de alzar vuelo. Ha ocultado las verdades de su vida para sobrevivir en la compleja vorágine social, económica y política de Spanish Harlem (El Barrio), sector neoyorquino sumido en una desbocada transición demográfica manipulada por inversionistas sin escrúpulos, y el aparente desdén de las autoridades. El viejo dicho de "ojos vemos, corazones no sabemos," cobra en El Fuego de Changó giros insospechados. Cuando Julio se enamora de Helen, una empresaria blanca que se ha mudado a su edificio, determina ser conocido por lo que es, e intenta encaminarse por los senderos de redención y esperanza. Sin embargo, no le será fácil. Cuando se mete hasta el cuello en problemas encontrados o autoinducidos, es Papelito, un santero amanerado y amigo como pocos, quien le indica el camino a seguir. Para empezar, le aconseja, es necesario decir la verdad a sus seres queridos. La tolerancia y respeto hacia la diversidad humana, son expresadas sin tapujos ni ambigüedades, con la firmeza que el espíritu neoyorquino parece haberle infundido al autor, quien transmite de igual manera éstos valores al personaje de Julio. La novela está repleta de situaciones humanas y universales, de diálogos brillantes y apropiados, y de personajes magistralmente desarrollados. La trama, pintada con el color, luz y movimiento del vecindario que el autor conoce muy bien, es universal en descripción, luminosidad y energía. Su bien construída prosa y su meticuloso argumento se alejan por mucho de la pedantería de otros autores que, víctimas de la arrogancia o del argumento fácilmente rentable, terminan infundiendo el desgano al lector. Los lectores panhispánicos de la traducción de Julio Paredes Castro, tropezarán con expresiones lingüísticas del español del noreste estadounidense, y detalles de cultura popular regionales que le infunden a la narrativa de Quiñonez, autenticidad y dinámica propia. Sin embargo, se observan en la traducción del inglés al español algunos errores ortográficos y tipográficos que, fuera de la voluntad del autor, son quizás productos de la insistencia de Rayo, la casa editora, en publicarla simultáneamente en ambos idiomas. Estos podrían ser corregidos en ediciones posteriores, pues pueden desviar la atención que los lectores acostumbrados a leer un español más depurado puedan darle a ésta brillante obra. Aún sin leer la primera novela de Ernesto Quiñonez - nacido en Ecuador y criado en Nueva York, - la lectura de ésta, su segunda, me convenció del grado de mi ignorancia sobre los autores latinos de Estados Unidos. Leeré El Vendedor de Sueños (Bodega Dreams, 2001), laudada en elogios por la crítica y favorecida en ventas. Después, esperaré la próxima entrega de Ernesto Quiñonez, con la ansiedad con la que espero las obras de autores consagrados internacionalmente.

Chango's Fire is an absorbing, poignant story of Spanish Harlem and the people who live there. Julio, who knows no other life than this burned out ghetto, fights desperately to hold on to his roots while trying to make a better life for himself and his parents. But he becomes increasingly entangled in a situation that doesn't seem to have any solution. While he resents the invasion of yuppies and the growing gentrification of his beloved neighborhood, he is drawn to everything that will pull him out of it. Offering another point of view, Helen, a new arrival, is scoffed at and resented by the old neighborhood residents, and even by Julio himself---but not for long. This is the story of Julio's complicated struggle, beautifully told with wit, compassion, and intensity. It is a compelling novel. Mr. Quinonez is a perceptive reporter of the intricasies and conflicts of Spanish Harlem.